Мои невесёлые мысли в тот день завели меня довольно далеко в лес.

Я заблудилась.

Пытаясь вернуться, я наткнулась на необычное большое сооружение.

Посреди леса?

Огромная арка из какого-то серого камня, покрытого зелёным мхом, мерцала в центре блеклым сиянием.

И туман.

Из арки стелился и клубился белый туман, расползаясь по осеннему лесу.

Я долго глядела на это чудо, а когда туман коснулся моих ног, я задрожала и ощутила угрозу.

В воздухе витал какой-то странный едкий запах, мешающийся с запахами леса.

Мои инстинкты буквально исходили криком, требуя, чтобы я прямо сейчас развернулась и бросилась бегством отсюда — и немедленно!

Но… если я уйду, то не узнаю, что там. Что кроется за этой аркой?

«А вдруг, там меня ждёт чудо?»

Истерично рассмеялась про себя. Двадцати пятилетняя девица, а всё ещё нахожусь во власти своих мечтаний и грёз! Смешно!

«Но ведь, я ЭТО вижу».

Вижу и мерцание, и странную арку.

С трудом, но всё равно совладав с инстинктами, я заставила себя сделать шаг вперёд по направлению к арке.

А потом, набравшись храбрости, сделала ещё несколько шагов вперёд, оказавшись полностью укутанной туманом, словно коконом.

«Ничего, всё хорошо. Ещё один шаг, теперь ещё один и ещё…»

И я уже в центре огромной арки и пока всё просто отлично.

От этой мысли мне полегчало на душе, и страх, от которого подгибались колени, улетучился. Я уверенней двинулась вперёд. Нахлынувшее облегчение сделало меня легкомысленной, потому что, сделав ещё несколько шагов, неожиданно меня ослепило невозможно ярким светом, оглушило свистом, разрывающим барабанные перепонки, а затем и мозг.

А потом случился полёт.

Мои ноги потеряли опору, и я полетела вниз!

Отсутствие воздуха.

Беззвучный крик и парализующий душу и тело животный страх.

Но вскоре, яркий слепящий свет сменился темнотой.

Сознание покинуло моё умирающее тело…

Разбудили меня странные голоса и незнакомая речь.

Разлепив, налитые, словно свинцом веки, я с трудом, но всё же, сфокусировала взгляд и смогла различить мужские лица и слабо улыбнувшись, пробормотала:

— Я жива… Жива… Помогите мне… пожалуйста… вернуться домой… Меня, наверное ищут…

— Аль сали эльяни эа! (пер. Какая необычная эа!)

— Ароэоельс ха ми зантраш. (пер. Красивая, хоть и одета странно).

— Нэсста. Ах марах эа, саан. Ай ми стэрс. Каэянам онес хи эа, роильджи морэ кхэ Ксилтара. (пер. Дурни. Похоже, что маленькая эа сбежала. Но нам лучше. Заменим её на ту эу, что вчера умерла и продадим в гарем Повелителя).

— Уэст. Аста виялдра ханзас тэ. (пер. Хорошо. Нужно её быстро подготовить к продаже).

— Я… не понимаю…

Мне помогли подняться с земли. Я находилась в лесу, который был не те лесом, из которого я пришла.

Этот лес был зелёным. Лето царило в этом лесном царстве.

А ещё арка.

Её больше не было.

Когда я сделала несколько шагов, придерживаемая под руки мужчинами, то вдруг, моя голову внезапно закружилась. Желудок свело так, что ещё один шаг, и он просто бы взорвался. Казалось, при малейшем движении, меня вырвет. Мои ноги подкосились, и один из мужчин подхватил меня на руки, продолжая что-то говорить на неизвестном мне языке. Сосредоточившись на дыхании, тошнота постепенно меня отпустила.

Я думала, что мне помогают, но оказалось, я попала в руки работорговцев.

Мне повезло в одном — меня продали во дворец Повелителя тёмных эльфов, когда как других девушек, порой ждала более незавидная судьба…

Глава 3

Ариана

За мной пришли эльфийки и служанки, когда солнце село.

Я не хотела брать музыкальный инструмент, который при игре издавал такие чудовищные звуки, но увидев испуганные глаза девушки-служанки, во избежание повторений тех истязаний, что произошли во время моего мытья, под внимательными взглядами эльфиек, точно ядовитую змею, я взяла в руки инструмент и получила одобрительный кивок.

Дверь за мной закрыли, словно отрезая путь возвращения в эти покои. Мы оказались в коридоре, по которому я каждый день шла, следуя за эльфами-конвоирами для выгула в сад. Белый коридор был освещён серебряными магическими светильниками, выполненными в виде белых цветов, и выложен чистейшим белым камнем, какой мне только доводилось видеть. Камень был похож на земной мрамор, и в бликах магического света красиво сиял.

Эльфийки неспешно скользили по холодному камню. Их движения сопровождались лишь шуршанием шлейфа по белоснежному полу. Мои ноги, украшенные лишь золотой лентой, чувствовали ледяной холод камня. Хотелось поджать пальчики и скорее обуться.

Я буравила спины высоких эльфиек.

Женщины двигались неспешной, даже ленивой походкой, слегка покачивая узкими бёдрами.

Я совсем немного общалась с эльфами, но наблюдая за ними, в особенности, когда шли тренировки среди мужчин (когда я тайком подглядывала), поняла одну истину — эльфы уважали магию и силу. Те, кто обладал магией, устанавливал свои правила, обязательные для всех, кроме них самих. Те же, кто магией не обладал, были вынуждены подчиняться правилам, установленным другими.

Знакомо?

Миры разные, а правила до невозможности схожие.

Магия в этом мире была у эльфов. Людей же, к сожалению, природа не наделила этими прекрасными способностями.

Правила, которые установили эльфы, делали людей их собственностью — попросту говоря, вещью.

Я не знаю, есть ли в этом мире другие расы, но исходя из тех данных, что я смогла узнать — моё положение было весьма удручающим. Одна надежда, что Повелитель сделает меня своей наложницей, хотя, если честно, не очень-то и хочется.

Но лучше так, чем предположить, что меня ждёт будущее женщины для утехи воинов Повелителя Териаса или же развлечением на кровавых женских боях. Это было равносильно предчувствию поражения. А я не проиграю.

Мы пересекла внутренний дворик с садом, где обычно нас, девушек, выгуливали. Пол дворика, как и обычно, был застелен травяным ковром. Мои босые ноги беззвучно ступали по мягкой траве.

Мы вышли за пределы сада и я, наконец-то, увижу новый интерьер или пейзаж.

Самым неожиданным было, что передо мной раскинулись настоящие джунгли — казалось, что растения поднимаются прямо из каменного пола. Я восхищённо ахнула.

— Как же красиво…

Эльфийки никак не отреагировали.

Я с любопытством и радостью ребёнка крутила головой, рассматривая всё вокруг.

Подняла к вечернему небу лицо и грустно улыбнулась — сверкающая россыпь звёзд, словно бы весело мне подмигивала. Две луны — одна чуть больше, другая совсем крошка, ярко светили, освещая этот божественный сад.

Загадочный и притягательный мир эльфов…

Невероятно красиво…

Мы прошли эту красоту и оказались в другом внутреннем дворике — в другом крыле, как поняла я.

Мы вошли внутрь дворца, который в этой части был невероятно прекрасен.

Здесь был каменный мозаичный пол с узором из нежных цветов.

Небольшие каменные фонтаны приятно журчали.

Восхитительной красоты люстры сияли магическим светом, радуя своим хрустальным богатством.

Мы приблизились к огромным закрытым дверям, которые мерцали, и казалось, будто двери были сотканы из света, — серебряные узоры медленно переливались всеми цветами радуги.

Это жидкое сияние завораживало.

Вход охраняли хорошо вооруженные здоровенные эльфы.

Эльфийки синхронно сложили пальцы в некий символ, и охрана тут же отворила перед нами магические двери.

Ариана

Это был зал для развлечений и представлений. Другими словами я назвать его не могу.

Стены обиты сияющими гобеленами, с подвижными изображениями на них танцовщиц; девушками, играющих на музыкальных инструментах и одетых в минималистичные одежды; даже любовные утехи тут были изображены.

Сам воздух был напоен сладким ароматом, словно кто-то неуклюжий разлил тонну духов.